Από τα αποκαλυπτήρια του τελευταίου αμερικανικού βομβαρδιστικού έχουν πια περάσει περίπου 35 χρόνια. Το ημερολόγιο στον τοίχο έδειχνε 1988 όταν οι Αμερικανοί παρουσίασαν το B-2 SPIRIT (και 1989 όταν εκείνο έκανε την πρώτη δημόσια δοκιμαστική πτήση του), με την πρόθεση τότε να φτιάξουν έναν στόλο από συνολικά 132 τέτοια αεροσκάφη, πράγμα το οποίο ωστόσο δεν έγινε ποτέ.

Οι γεωπολιτικές εξελίξεις (η κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης εν προκειμένω) σε συνδυασμό με κάποιες λανθασμένες εκτιμήσεις (αναφορικά με τα κόστη παραγωγής του συγκεκριμένου αεροσκάφους που ήταν τελικώς πολύ υψηλότερα) οδήγησαν σε αλλαγή σχεδίων. Τελικώς, κατασκευάστηκαν μόλις 21 τέτοια βομβαρδιστικά από τα οποία σήμερα υπάρχουν τα 20.

Το B-2 SPIRIT ήταν το νεότερο ηλικιακά (και μακράν το ακριβότερο) από τα βομβαρδιστικά των Αμερικανών, καθώς ήρθε μετά από τα B-1 LANCER (που εντάχθηκαν στην αμερικανική πολεμική αεροπορία το 1986) και τα θρυλικά B-52 STRATOFORTRESS (που πετούν ήδη από τη δεκαετία του 1950).

To B-2 Spirit είναι ένα βομβαρδιστικό πολλαπλών ρόλων που μπορεί να φέρει τόσο συμβατικές όσο και πυρηνικές κεφαλές (U.S. Air Force photo by Gary Ell)

Κι όμως, αν και νεότερα σε ηλικία, τα B-2 οδεύουν κατά προτεραιότητα προς «συνταξιοδότηση». Ο στόχος είναι μέσα στις δεκαετίες του 2030 και του 2040 εκείνα, καθώς και τα B-1, να έχουν αντικατασταθεί από τα νέα B-21 Raider.

Ο λόγος για το νέο stealth βομβαρδιστικό των Αμερικανών, το οποίο έκανε την πρώτη δημοσία δοκιμαστική πτήση του, την περασμένη Παρασκευή,10 Νοεμβρίου, στην Καλιφόρνια.

Προϊόν της Northrop Grumman (στην παραγωγή του οποίου συμμετέχουν, ωστόσο, και άλλες εταιρείες όπως οι Pratt & Whitney, Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems, Spirit Aerosystems κ.ά.), το B-21 Raider είναι το πρώτο βομβαρδιστικό που λανσάρουν οι Αμερικανοί έπειτα από τρεις δεκαετίες.

Ο αριθμός «21» που εκείνο φέρει ως κωδική ονομασία αναφέρεται στον 21ο αιώνα, και η λέξη «Raider» στη θρυλική αεροπορική επιδρομή (Doolittle Raid) που είχαν φέρει σε πέρας οι αμερικανικές δυνάμεις, υπό τον Τζέιμς Ντουλίτλ, κατά των Ιαπώνων τον Απρίλιο του 1942, σε αντίποινα για το πλήγμα που είχαν δεχθεί το 1941 στο Περλ Χάρμπορ.

Το stealth βομβαρδιστικό B-21 Raider μπορεί να φέρει συμβατικά αλλά και πυρηνικά όπλα (σε αντίθεση με τα B-1 LANCER που έχουν «αποπυρηνικοποιηθεί»), να ανεφοδιάζεται εν πτήσει, να εντοπίζεται πιο δύσκολα σε σύγκριση με άλλα stealth, να συντηρείται πιο εύκολα από άλλα πολεμικά αεροσκάφη, και να ενσωματώνει/αξιοποιεί μια ευρεία γκάμα από νέες τεχνολογίες (νέους αισθητήρες, νέα μέσα ανταλλαγής πληροφοριών και δικτύωσης, νέα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου κ.ά.) με αποτέλεσμα έτσι να κατατάσσεται στην κατηγορία των αεροσκαφών έκτης γενιάς.

Όσο για το κόστος παραγωγής κάθε μεμονωμένου τέτοιου αεροσκάφους, αυτό υπολογίζεται, ως έχουν σήμερα τα πράγματα, στα περίπου 750 εκατομμύρια δολάρια.

Με αυτήν την τιμή, το B-21 Raider ξεχωρίζει ωστόσο ως το ακριβότερο από τα πιο ακριβά πολεμικά αεροσκάφη σήμερα παγκοσμίως, μαζί με τα F-35 (150 με 200 εκατ. δολ. ανά αεροσκάφος), τα F-22 Raptor (125 με 145 εκατ. δολ. ανά αεροσκάφος), τα Eurofighter Typhoon (περίπου 125 εκατ. δολ. ανά αεροσκάφος), τα F-15EX της Boeing (περίπου 117 εκατ. δολ.) και τα Rafale της Dassault (περίπου 115 εκατ. δολ.).

Ο στόχος των Αμερικανών είναι να κατασκευάσουν περί τα 100 B-21 Raider τα οποία πρόκειται, μέσα στις επόμενες δύο δεκαετίες, να πάρουν τη θέση των (συνολικά 20) B-2 SPIRIT και των (συνολικά 62) B-1 LANCER, πετώντας δίπλα στα (συνολικά 58) B-52 της πολεμικής αεροπορίας των ΗΠΑ.

Αν και γηραιότερα όλων, τα B-52 δεν αποσύρονται. Αντιθέτως, αναβαθμίζονται (με νέες μηχανές, νέα συστήματα ραντάρ κ.ά.) και ατενίζουν πια τη δεκαετία του 2050 (τότε θα συμπληρώνουν 100 χρόνια «ζωής») καθώς εξακολουθούν να θεωρούνται ένα από τα πιο ανθεκτικά, αποδοτικά βάσει κόστους – οφέλους και πολυχρηστικά (μπορούν να ρίξουν/εκτοξεύσουν την πιο ευρεία γκάμα πυρομαχικών από κάθε άλλο αεροσκάφος, όπως λέγεται χαρακτηριστικά) πολεμικά αεροσκάφη των ΗΠΑ.

Ένα B-52 Stratofortress της Αμερικανικής Αεροπορίας, από την 5η Πτέρυγα Βομβαρδιστκών του Μίνοτ στο Νιού Ντέλαγεουερ πετάει πάνω από το Μεσόγειο Θάλασσα. Πρόκειται για φωτογραφία αρχείου από το 2018 (U.S. Air Force photo by Airman 1st Class Benjamin Cooper)

Επί του παρόντος, υπάρχουν συνολικά έξι B-21 τα οποία όμως βρίσκονται σε διαφορετικά στάδια κατασκευής. Το πρώτο από αυτά θα μπορούσε ενδεχομένως να ενταχθεί στο δυναμικό της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας γύρω στο 2027, με το βλέμμα στραμμένο κυρίως στην Κίνα…