Αμυντικές βιομηχανίες κολοσσοί όπως η General Atomics και η Lockheed Martin ετοιμάζουν, με τις ευλογίες της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας, «σχέδια πτήσης» προς μια επόμενη γενιά αεροπορικής υπεροχής που θα συνδυάζει drones με επανδρωμένα μαχητικά πέμπτης και έκτης γενιάς.

«Τα αυτόνομα αεροσκάφη έρχονται, και μάλιστα κατά τρόπο μαζικό, τουλάχιστον αυτό είναι το σχέδιο», γράφει η Λόρεν Γουίλιαμς στο DefenseOne, με το βλέμμα στραμμένο στην έκθεση «Air, Space and Cyber», που πραγματοποιήθηκε το τριήμερο 19 με 21 Σεπτεμβρίου στο Μέριλαντ των Ηνωμένων Πολιτειών. «Η ιδέα της ομαδοποίησης μη-επανδρωμένων συστημάτων με επανδρωμένα αεροσκάφη βρέθηκε στο επίκεντρο του φετινού συνεδρίου, τόσο στα πάνελ όσο και στον εκθεσιακό χώρο», συνεχίζει η ίδια.

Το ετήσιο «Air, Space and Cyber» δεν είναι απλώς άλλο ένα συνέδριο, αλλά το συνέδριο της αμερικανικής Air & Space Forces Association (πρώην Air Force Association, με έτος ίδρυσης το 1946) που εκδίδει το περιοδικό Air & Space Forces Magazine (πρώην Air Force Magazine).

«Εδώ και χρόνια, η Πολεμική Αεροπορία (σ.σ. των ΗΠΑ) εργάζεται πάνω σε ένα κόνσεπτ που στοχεύει στην “Επόμενη Γενιά Αεροπορικής Υπεροχής» (Next Generation Air Dominance – NGAD)… Στο πλαίσιο αυτού του κόνσεπτ, εντάσσεται και το πρότζεκτ/πλατφόρμα Collaborative Combat Aircraft – CCA (“Συνεργατικών Μαχητικών Αεροσκαφών” σε ελεύθεση ελληνική μετάφραση, γνώστό παλαιότερα ως «loyal wingman») που θα περιλαμβάνει επανδρωμένα και μη επανδρωμένα συστήματα τα οποία θα συνεργάζονται μεταξύ τους», όπως σημειώνει στο άρθρο της η συντακτική ομάδα του αμερικανικού DefenseOne.

Τα CCA κομίζουν, σύμφωνα με τους υποστηρικτές τους, αυξημένες (επιχειρησιακές) δυνατότητες και μαζικότητα (μεγαλύτερα σμήνη αεροσκαφών στον αέρα) πλην όμως σε χαμηλότερη και ως εκ τούτου περισσότερο συμφέρουσα τιμή, όπως σημειώνει ο Άντριου Βαν Τιμερεν της Blue Force Technologies. «Όλες αυτές οι τεχνολογίες έχουν προχωρήσει σε σημείο ώστε να μπορούμε επιτέλους, το 2022, να τις συνδυάσουμε […] Ποτέ δεν θα έχουμε αρκετά F-35. Ποτέ δεν θα έχουμε αρκετά F-22 […] Μπορούμε, όμως, να εξασφαλίσουμε μαχητική ικανότητα εάν χρησιμοποιήσουμε αυτά τα προηγμένα μη επανδρωμένα (σ.σ. συνεργατικά) συστήματα, διατηρώντας παράλληλα την τιμή χαμηλά», συνεχίζει ο ίδιος.

«Για μια μελλοντική μάχη ενάντια σε έναν σχεδόν ισοδύναμο στρατό, οι ειδικοί των ΗΠΑ λένε ότι χρειάζονται έξυπνους, δικτυωμένους αισθητήρες και drones που θα μπορούν να συνεργάζονται με μικρή ανθρώπινη επίβλεψη», έγραφε, στο ίδιο πνεύμα, ο Πάτρικ Τάκερ τον περασμένο Μάιο στο DefenseOne, σε άλλο άρθρο, με τίτλο: «Η “συνεργατική, φορητή αυτονομία” είναι το μέλλον της τεχνητής νοημοσύνης για τις Ειδικές Επιχειρήσεις».

Εταιρείες όπως η Lockheed Martin και η General Atomics Aeronautical Systems εργάζονται ήδη πάνω σε πρότζεκτ που στόχο έχουν να μπορέσουν να συνδυάσουν/διασυνδέσουν επανδρωμένα μαχητικά με drones / UAVs, η μεν Lockheed Martin στο πλαίσιο του Project Carrera (στο οποίο έχουν επενδυθεί 100 εκατομμύρια δολάρια, όπως σημειώνεται στο σάιτ της Lockheed), η δε General Atomics στο πλαίσιο ενός πρότζεκτ για μια οικογένεια αεροσκαφών που ακούν στο όνομα Gambit.

Η General Atomics (η εταιρεία που βρίσκεται πίσω από drones όπως είναι τα Predator, Reaper, SeaGuardian, SkyGuardian και Gray Eagle) δημοσίευσε μάλιστα πρόσφατα ένα μακροσκελές κείμενο στην ιστοσελίδα της (που αναδημοσιεύθηκε και σε άλλα σάιτ, για παράδειγμα στο BreakingDefense), μέσα από το οποίο παρουσιάζει το δικό της πρότζεκτ – συνεργατική πλατφόρμα με την ονομασία Gambit.

«Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το έργο της επίτευξης αεροπορικής υπεροχής καθίσταται πιο δύσκολο», σημειώνει η General Atomics και συνεχίζει:

«Οι περισσότεροι ειδικοί συμφωνούν ότι ένας συνδυασμός επανδρωμένων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών – που κρατά μεν τους πιλότους και τους χειριστές μέσα στη φάση, ενώ όμως παράλληλα προσθέτει μεγαλύτερες δόσεις αυτονομίας, τεχνητής νοημοσύνης και μηχανικής μάθησης – είναι το βραχυπρόθεσμο μέλλον μας […] Το μέλλον της αεροπορικής ισχύος φέρνει μεγάλους αριθμούς συνεργατικών, αυτόνομων μη επανδρωμένων αεροσκαφών δίπλα στα πιο ισχυρά επανδρωμένα μαχητικά του σήμερα και του αύριο […] Ένας πιλότος σε ένα F-35 Lightning II χρειάζεται γύρω τους πολλούς μη επανδρωμένους “συμπαίκτες”», ικανούς να τον τροφοδοτούν με δεδομένα σε πραγματικό χρόνο, να τον προστατεύουν/καλύπτουν, να τον διευκολύνουν/κατευθύνουν.

«Το σύμβολο αυτής της νέας εποχής είναι το Collaborative Combat Aircraft – CCA», καταλήγει στην παρουσίασή της η General Atomics Aeronautical Systems, σύμφωνα με την οποία… εάν θέλεις να μπορέσεις να «outfly» τις αεροπορικές δυνάμεις του εχθρού, τότε θα πρέπει «να χαλάσεις την παράδοση» («break with tradition») αφήνοντας στο παρελθόν τις παλαιές μεθόδους.