Χρήση άλλων εκδόσεών του για το F-35 και την παράκτια άμυνα

Το Πολεμικό Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών επέλεξε οριστικά, στο πλαίσιο διαγωνισμού για οπλικά συστήματα μεγάλου βεληνεκούς, τον πύραυλο Naval Strike Missile (NSM) που αποτελεί συμπαραγωγή της αμερικανικής Raytheon και της νορβηγικής Kongsberg. Αν και οι λεπτομέρειες της απόφασης δεν έχουν ακόμα δημοσιοποιηθεί, εκτιμάται πως η συνολική αξία του συμβολαίου μπορεί να ξεπεράσει τα 850 εκατομμύρια δολάρια.

Το US Navy θεωρεί τον NSM ως εξαιρετικό πλεονέκτημα για πλήγματα κατά στόχων επιφανείας και κατά στόχων στην ξηρά με χρήση του, κυρίως, από τα πλοία παράκτιας άμυνας και τις μελλοντικές φρεγάτες του, ενώ η πρώτη αυτή απόφαση μπορεί να θεωρηθεί και ως πρόκριμα για την επιλογή διαφορετικών εκδόσεών του και από τα άλλα Όπλα των ενόπλων δυνάμεων των ΗΠΑ.

O NSM της Kongsberg είναι υπο-ηχητικός πύραυλος κρουζ με ακτίνα δράσης μεγαλύτερη των 100 μιλίων που έχει ως κύριο στόχο την εξουδετέρωση εχθρικών πλοίων. O πύραυλος κατευθύνεται προς την ευρύτερη περιοχή του επιλεγέντος στόχου, χρησιμοποιώντας ένα συνδυασμό GPS, αδρανειακού συστήματος πλοήγησης (INS) και συστήματος αναγνώρισης εδάφους και μπορεί να πετάξει πάνω ή γύρω από νησιά και από χερσαίες (κυρίως παράκτιες) περιοχές. Το INS θεωρείται ως ιδανική λύση υποστήριξης, επαναπρογραμματισμού και συνέχισης της πορείας του πυραύλου σε περίπτωση που ο αντίπαλος καταφέρει να διακόψει τη σύνδεση με το GPS.

Στο τελικό στάδιο της πτήσης  του, ο πύραυλος επιλέγει, αυτόματα, ένα υπέρυθρο σύστημα απεικόνισης, για να φτάσει στο στόχο. Χρησιμοποιώντας μια ενσωματωμένη βάση δεδομένων αντιπροσωπευτικών τύπων πλοίων, ο NSM μπορεί αυτόματα να κάνει διάκριση μεταξύ του επιδιωκόμενου στόχου και άλλων αντικειμένων, γεγονός που του προσδίδει υψηλό βαθμό ακρίβειας και τον θωρακίζει έναντι των αντιμέτρων και των τακτικών ηλεκτρονικού πολέμου του αντιπάλου.

Το σύστημα καθοδήγησης του πυραύλου προσφέρει, επίσης, μια δευτερεύουσα ικανότητα πληγμάτων κατά χερσαίων στόχων, αν και είναι σαφές ότι δεν μπορεί να γίνει ευθεία σύγκριση με τους μεγάλης ακτίνας πυραύλους κρουζ , όπως ο Tomahawk.

Μία άλλη δυνατότητα του NSM είναι η πραγματοποίηση τυχαίων κινήσεων κατά το τελικό στάδιο της πτήσης του, ώστε να αποφύγει τα αντίπαλα αμυντικά συστήματα, καθώς άλλωστε έχει μικρό ίχνος και χαρακτηριστικά στέλθ που δυσχεραίνουν τον έγκαιρο εντοπισμό του.

Πριν από την πρόσφατη οριστική επιλογή του NSM, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ είχε αποφασίσει, το 2014, να το δοκιμάσει, εγκαθιστώντας εκτοξευτές στο πλοίο παράκτιας άμυνας USS Coronado. Παρόμοιες δοκιμές ίσως γίνουν στο μέλλον και στις φρεγάτες κατευθυνόμενων πυραύλων, τις καινούριες FFG (X), οι οποίες (μετά τις αποφάσεις για την τελική διαμόρφωσή τους το 2020) αναμένεται να έχουν ναυπηγηθεί μέχρι τα τέλη του 2023.

Με αποδεδειγμένες τις επιδόσεις του κατά στόχων επιφανείας, και δευτερευόντως κατά χερσαίων στόχων, ο NSM θα μπορούσε να αυξήσει τις δυνατότητες των νέων φρεγατών, αφού δεν θα χρειάζεται να φέρουν διαφορετικούς τύπους πυραύλων και για τους δύο ρόλους. Το ίδιο ισχύει και για τα μικρότερα πλοία παράκτιας άμυνας που θα μπορούν, ίσως ακόμα πιο απλά και γρήγορα, να εναλλάσσουν τις επιχειρήσεις τους από αυτές κατά στόχων επιφανείας σε εκείνες κατά χερσαίων στόχων, χωρίς καθυστέρηση. Οι δε σχετικά απλοποιημένοι εκτοξευτές του συστήματος εξαλείφουν την ανάγκη ύπαρξης μεγάλων χώρων, κάτω από το κατάστρωμα, που απαιτείται για την εγκατάσταση των -πιο μεγάλων και σύνθετων- κάθετων συστημάτων εκτόξευσης, όπως το Mk 41.

Παράλληλα, με το σκεπτικό κυρίως των προηγμένων δυνατοτήτων ψηφιακής δικτύωσης του NSM, έχουν ξεκινήσει μελέτες και συζητήσεις για δύο άλλες σημαντικές χρήσεις του. Πρώτον, από επανδρωμένα και μη επανδρωμένα αεροσκάφη και, δεύτερον, για τη συνδυασμένη χρήση του από πλοία και αεροσκάφη, καθώς θα μπορούν να πληγούν στόχοι σε αποστάσεις πολύ μεγαλύτερες απ’ ότι εντοπίζουν οι αισθητήρες των μονάδων επιφανείας. Η ψηφιακή δικτύωση αυτή θα μπορούσε να επεκταθεί και στις εκδόσεις αέρος-εδάφους του πυραύλου, ακολουθώντας το πρότυπο του πιο προηγμένου JSM που διαθέτει ενσωματωμένο «data link».

Χάρη στις ίδιες δικτυοκεντρικές ικανότητες και στο σχεδιασμό του, ο NSM μπορεί να τοποθετηθεί, ως εσωτερικό οπλικό φορτίο, στα F-35A και F-35C ή, εξωτερικά, σε αεροσκάφη άλλου τύπου. Πέραν αυτών, μεγάλο ενδιαφέρον έχει το γεγονός πως η Kongsberg προσφέρει ήδη το NSM σε διαμόρφωση εδάφους-επιφανείας για παράκτια άμυνα.